Los inversores en bitcoins y otras criptomonedas han disfrutado de una racha fenomenal, pero ahora les preocupa que la llegada de Janet Yellen como secretaria del Tesoro de EE. UU. Pueda anunciar una nueva era de hostilidad de los reguladores y los bancos centrales hacia lo que los impulsores llaman formas “ libertarias ” de dinero digital.

En su última conferencia de prensa como presidenta de la Reserva Federal en 2017, la Sra. Yellen dijo que bitcoin era un “activo altamente especulativo” y “no una reserva de valor estable”. En ese momento, muchos otros funcionarios públicos se hicieron eco de estos comentarios despectivos. Desde entonces, sin embargo, el valor de mercado de bitcoin se ha duplicado aproximadamente. Las monedas digitales llegaron para quedarse.

En el primer frenesí criptográfico de 2017-18, el comediante John Oliver describió bitcoin como “todo lo que no entiendes sobre dinero combinado con todo lo que no entiendes sobre computadoras”. Los aspectos tecnológicos, en particular la red blockchain de libros de contabilidad digitales que se utilizan para registrar transacciones, no han estado realmente a la altura de las expectativas iniciales, pero están comenzando a progresar. La emisión de 20.000 millones de dólares en “ofertas iniciales de monedas” parecía contener elementos de una burbuja especulativa, pero los fondos recaudados ahora se están utilizando para lanzar proyectos muy similares a otras empresas de TI en Silicon Valley.

La reciente salida de Jay Clayton de la presidencia de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos puede resultar en un escrutinio regulatorio menos hostil de estas actividades, especialmente si Gary Gensler, quien enseña sobre monedas digitales, lo reemplaza.

Sin embargo, es probable que se mantenga la resistencia a las monedas digitales como vehículos de pago y transferencia. En parte debido a los altos costos de transacción, bitcoin no se usa ampliamente para pagos y su función futura parece limitada.

El secretario del Tesoro saliente, Steven Mnuchin, ha estado trabajando en nuevas regulaciones para aumentar la transparencia en las transferencias de bitcoins y reducir el alcance del lavado de dinero. Es probable que la Sra. Yellen, junto con la Fed, adopte un enfoque aún más ortodoxo, tratando el sistema de pagos como un bien público por excelencia.

La Fed está colaborando con contrapartes extranjeras en la investigación del desarrollo de las monedas digitales de los bancos centrales. Es casi seguro que las CBDC se emitirán eventualmente en las principales jurisdicciones, siguiendo el ejemplo de China. Sin embargo, estarán denominados en monedas nacionales, no en criptomonedas.

Los competidores privados denominados en monedas genuinamente nuevas, como bitcoin, estarán fuertemente regulados o activamente desalentados. Las monedas estables híbridas, como la libra de Facebook, que están vinculadas a una moneda única u otros activos reales pueden ser más bien recibidas por los bancos centrales, si fueran directamente transferibles a las monedas tradicionales. Además, es posible que no funcionen con blockchain. Cada uno de los principales bancos centrales puede desarrollar su propia tecnología de contabilidad distribuida.

Eso todavía deja un papel para las criptomonedas como vehículo de inversión y reserva de valor. ¿Bitcoin puede competir seriamente con el oro como un activo seguro para los mayores inversores? La historia, la regulación y la volatilidad del mercado hacen que eso parezca improbable, pero está comenzando a desarrollar un papel más importante. Muchos grandes fondos de cobertura y algunos administradores de activos convencionales han seguido a Paul Tudor Jones al adoptar bitcoin como cobertura central contra la inflación. Si bien esto puede haber parecido atractivo cuando los bancos centrales estaban creando dinero comprando deuda pública el año pasado, hay pocas señales de inflación en el horizonte inminente.

Sin embargo, los precios de bitcoin han seguido aumentando, aparentemente impulsados ​​por una narrativa que sostiene que un activo creado de forma privada, que en teoría tiene un suministro finito, no se puede “imprimir” como las monedas fiduciarias “heredadas”.

Según Gold Hub, las existencias de oro en la superficie ascendieron a 198.000 toneladas a finales de 2019, con alrededor de 57.000 toneladas de reservas probadas bajo tierra. Esta acción total estaría valorada en alrededor de $ 17 billones en los precios actuales. El último valor de mercado de bitcoin es de aproximadamente $ 0,6 billones; los toros de bitcoin ven esto como un indicador de cuánto más podría aumentar su precio.

Parece haber pocas razones por motivos de política monetaria o estabilidad financiera por las que los reguladores deberían preocuparse de que las criptomonedas compitan con el oro como reserva de valor.

El mundo de las criptomonedas se encuentra actualmente en un frenesí de especulaciones a corto plazo. Sin embargo, si los inversores continúan aceptando la dudosa narrativa de que estas monedas privadas son “más seguras” que las controladas por los bancos centrales, podrían aumentar mucho más en valor de mercado en los próximos años.

Ciertamente han sucedido cosas más extrañas en los mercados financieros.